夜の帳が空を覆い、静寂とほどよい冷気が辺りを包み込んでいる。
　バンはふと視線を上げた。黒い双眸にフィーネ、アーバイン、ムインベイ、そしてオーガノイドのジークの姿が映った。皆カフェテリアの思い思いの場所に腰を下ろしている。誰も口を開こうとしない。沈黙が重苦しいばかりか、痛くさえも感じられる。テーブルの上におかれたコーヒーは、口をつけられることもなく、むなしく冷めていった。
　あの後、というのは、ディバイソンが何処かへと走り去ってからである。バンとアーバインは追跡を断念し、トーマをフィーネたちのいるこの基地へと運んだ。
　ディバイソンの十七連突撃砲が火を吹いた時、バンは彼の前にブレードライガーの身体を躍り込ませた。そうすることで自分たちの身を盾にしたのだ。が、それでもトーマを無傷で助けることはできず、彼は現在治療中である。
（オレがあの時、確実にディバイソンの足を止めておけば――）
　バンは膝の上においている手をかたく握りしめた。
　と、彼の心を読んだのだろうか。アーバインはわずかに身体をバンに向けた。
「あんまり自分を責めるな、バン。お前がいなかったら、トーマは今頃死んでいたはずだ」
「でも――！！」　
　さらにバンが何か言おうとした時、カフェテリアの扉が開いた。一同の視線がそこへ集中する。
「シュバルツ……！？」
　バンは半ば腰を浮かせた。軍帽を小脇にかかえたシュバルツはバンたちの姿を認めると、そちらへと歩み寄っていく。
　完全に立ち上がったバンが、その場にいる者たち共通の問いを投げかけた。
「トーマの容態は？　シュバルツ？」
　青年将校は微かに口元をほころばせた。
「幸い、命に別状はないそうだ」
　バンたちは、ほぼ同時に安堵の吐息を洩らす。まるでいままで呼吸をすることを忘れていたのではないか、と、思えるほど皆大きく息を吐き出した。
　シュバルツはわずかに口調を変え、さらに続けた。
「だが、まだ意識は回復していない。そのうえ、しばらくは安静にしていなければならないそうだ」
「……手放しでは喜べない、って、ことね」
　ため息まじりにムンベイは呟いた。
　フィーネは多少安心したのか、コーヒーに塩を入れ始めた。
「でも、命に別状がなくて、本当によかった」
「ああ」
　バンはようやく笑うと、コーヒーカップに手をのばす。
　と、シュバルツは黒髪の少年の傍に歩み寄ると、頭を下げた。
「バン・フライハイト少佐、私の弟を救ってくれたこと、心から感謝する」
　至極真面目なシュバルツに、バンは慌ててコーヒーをおくと、照れたような笑みで応じた。
「よ、よしてくれよ！　そんな改まって！　オレたちは仲間じゃないか！！」
　賞金稼ぎの青年がコーヒーカップを軽く掲げて、赤面する少年を茶化す。
「照れるなよ、少佐！」
「アーバインまで！」
　六人は、この日初めて声を上げて笑った。


　シュバルツは弟の病室に足を運んだ。あまり暇をもてあましている身ではなかったが、さすがに弟のことが気になるのだ。軍帽をとり、中に入る。
　普段この青年は弟に対しても、あくまで上官と部下として接している。軍人であれば、当然のことだ。軍に兄も弟もない。だが、こんな時ぐらいひとりの兄に戻ってもいいはずだ。
　部屋の中央にあるベッドにトーマは寝かされていた。頭部や身体のあちこちに包帯を巻かれ、右腕には点滴をしている。閉ざされた両眼は、開く気配すらみせない。
　シュバルツは、ベッドの側にある椅子に座る。弟と同じ翡翠の双眸に、その横顔を映した。
（子供の頃からそうだったが、ガーディアン・フォースに所属してからというもの、ますます怪我がたえなくなってきたな）
　ぼんやりとそんなことを考えた。
　復活したジェノザウラーに重傷を負わせたことも、トリニティゴーストと称する者たちによって病院送りにされたことも、ガーディアン・フォースに所属してからだ。そして……必死で呼びかけてくる弟を「未熟者」と嘲笑い、兄である自分が、この手で傷つけたのも……。
　意識が戻った時、最初に視界に飛び込んできたのが、無惨に破壊されたディバイソンだった。それが自身の手で行ったものだとわかった瞬間、シュバルツは背筋に冷たいものが走るのを感じた。操られてのこととはいえ、弟を殺そうとしていたのだ。
　シュバルツは両の手をかたくかたく握りしめた。
　トーマは怒りもせず、文句も言わず、ただただ純粋に兄が無事助かったことを喜んだものである。そればかりか、兄に「コクピットを撃て」と言わせてしまった自分の無力さを歎いていた。あの時、シュバルツは、せめて弟だけでも助かれば、と思っていた。が、いま思えば、それで生命は護れても、心までは護れなかっただろう。
　シュバルツは小さく息を吐き出した。拳から力を抜く。
「すまなかったな、トーマ……」
　いまだ意識を回復していない弟の髪に、そっと手をのばした。口元に優しい笑みを浮かべ、髪を撫でる。それは弟に向ける兄の顔だった。
　病室の扉が開く。
「失礼します！　シュバルツ大佐！」
　部下のひとりが敬礼とともに言った。
「何事だ？」
　青年将校は立ち上がりつつ応じる。その表情はすでに冷静な軍人のものへと変わっていた。
「はっ！　ディバイソンです！　シュバルツ中尉のディバイソンによって、領内の基地のひとつが襲撃されました！！」
「何だと！？　わかった！　すぐ行く！」
「はっ！　失礼しました！」
　急ぎ足で去っていく部下の靴音を聞きながら、シュバルツは軍帽をかぶった。そしてトーマを一瞥し、病室を出ていく。
　シュバルツの足音が遠ざかっていくと、病室内に静けさが戻った。
　……ベッドの上で翡翠の瞳が、ゆっくりと開かれた……。


　そこには、瓦礫の山しかなかった。以前は堅固な基地が存在していたのであろうが、その面影は微塵も残っていない。足元の大地はまだ熱い。あちこちから薄くたちのぼる煙が、空の一角を灰色に塗りかえていた。
「いきなり現れたディバイソンに襲撃され、迎撃態勢をとる暇もなかった」
　と、かつて基地だった所にいた兵士は言った。まずディバイソンは最初のメガロマックスの一撃で、ゾイドを、待機していた格納庫ごと破壊したらしい。それからはやられたい放題だったという。死者がいないのが、不思議なくらいだった。
「負傷者の手当を急げ！」
『はっ！』
　シュバルツの指示を受け、数人の部下が慌ただしく駆けていく。青年将校は周囲を見回した。メガロマックスという名の破壊の雨の跡――瓦礫の山、焼け焦げた大地、負傷者たち……シュバルツは内心で吐息をつくのだった。
「シュバルツ！！」
　声の方に視線を転じれば、バンとアーバインが瓦礫を避けつつやってきた。
「間違いない。これはディバイソンのメガロマックスによるものだ」
　バンはそこで言葉をきると、悔しそうに唇を噛んだ。宙を睨みつけ、うなるように言葉を紡ぐ。
「誰だか知らないが、トーマのディバイソンにこんなことさせるなんて……！！」
「落ち着けよ、バン。で、だ。ここの連中の話じゃ、ディバイソンは西に向かったらしいぜ」
　ひとつ頷いてシュバルツは、傍らに立つ部下の方を振り返った。
「聴いたな」
　シュバルツの言葉は確認であると同時に命令でもあった。了解した部下のひとりが、西にある基地やコロニーに警戒するよう、伝令をとばすべくに走り去っていく。それといれかわりに、今度はフィーネとムンベイがやってくる。褐色の肌をした民間協力者の顔は明らかに緊張しており、真紅の双眸を持つ少女の白い顔は、ますます色を失っていた。ただならぬ様子に、バンたちは互いの瞳を見交わす。
「どうしたんだ？　フィーネ？　ムンベイまで……何かあったのか？」
　バンの問いかけに、よほど急いできたのだろうか、フィーネは荒い息で答えた。
「トーマさんが……トーマさんがいなくなったんですって！」
「何だって！？」
　バンが鋭く息を呑み、アーバインとシュバルツは険しい色を瞳に込めた。
「ついさっき連絡が入ったのよ。レドラーも一機なくなっているらしいわ」
　ムンベイの言葉に、賞金稼ぎの青年は困惑とも呆れともとれる表情で頭を掻く。
「あの馬鹿っ！　あんな身体で……無茶しやがるぜ……！！」
　黒髪の少年が遠慮がちにシュバルツを見上げた。
「どうする？　シュバルツ？」　
「……我々は、このままディバイソンを追跡する。シュバルツ中尉とも、おそらくディバイソンの周囲で合流できるだろう」
　いつもと変わらぬ落ち着いた口調でそれだけを言うと、若き大佐はバンたちに背を向けた。残された、ジークを含む五人は、それぞれの表情で、それぞれの想いを込めた双眸を見交わした。憮然、困惑、心配……いろいろな想いが交錯する。
　ムンベイが肩をすくめてみせた。
「やれやれ、相変わらず、と言えば、相変わらずなんだけどさ」
　悪意のない口調だったが、少々納得のいかない部分があるらしい。ひよっとしたら、すぐにでもトーマを捜しにいくつもりだったのかもしれない。
　フィーネは遠ざかっていくシュバルツの背を、真紅の瞳に映しつつ言った。
「……そんなことないわ。シュバルツ大佐、すごく無理してる」
「あれでかい？」
　ムンベイは驚いたように黒い瞳を少女に向けた。
「だっていつもより小さく見えるもの。シュバルツ大佐の背中……」
「オレもフィーネの言うとおりだと思うよ。何だかんだ言っても、シュバルツはトーマの兄貴だから……」
　と、これはバンである。いまのシュバルツによく似た背を、彼は以前見たことがあった。ホルスヤード兵器解体工場で、シュバルツが敵の手に落ちたと知った時の、トーマのそれだ。
「自分の兄弟が気にならない者は、そうはいないと思うけどな」
　バンは自分の姉・マリアを想いつつ呟いた。ウィンドコロニーにいる彼女は、今頃どうしているだろうか。そんなことを考えている彼に、アーバインは探るような視線を投げかけたが、口にだしてはこう言った。
「全く、どこにでもいるんだよな。不器用な奴、ってのは……」
　黒髪の少年は黒曜石のような双眸に基地の跡を映すと、胸中で呟く。
「……これ以上、ディバイソンにも、他のゾイドたちにもこんなことさせやしない。破壊の雨なんて、もうたくさんだ……！！」


　西に向かったという情報を最後に、ディバイソンは完全に消息を絶ってしまい、その日のうちの追跡は不可能となってしまった。仕方なくバンたちはもといた基地へと戻り、いつでも出撃できるよう準備しておきながら、新たに情報がはいるのを待つことにした。
　トーマの行方も依然不明のままだ。
　落日色に染まる廊下に、シュバルツはひとりたたずんでいた。廊下と同色に塗られた外を窓越しに眺めやり、我知らずため息をつく。
「兄さん！！」
「――！？」
　馴染みある呼びかけに、シュバルツは思わず振り向いた。視界におさめられたのは、兄弟らしい二人の兵士であった。
「こら！　ここではその呼び方はやめろと、いつも言っているだろう」
　兄にたしなめられた弟は「あっ」と声を上げると、慌てて敬礼する。
「申し訳ありません！　少尉！」
「よろしい。以後、気をつけるように」
　そこまでは厳しい表情で言ったかと思うと、青年は微苦笑してみせた。
「まあ、癖だから仕方ないかもしれないが、できる限りの努力はしてくれよ」
「はい、兄さん、じゃなかった、少尉！」
　シュバルツは笑みをこぼしている自分に気づいた。無意識のうちに、翡翠の双眸に映る兄弟に自分とトーマを重ねて見ていたのだ。トーマも、シュバルツに会うたびに「兄さん」と呼びかけてくる。何度も注意しているが、改善されていない。
（いなくなって初めて、その者の大切さがわかるというのは、本当だな）
　青年将校は自嘲にも似たものを口元にはりつかせた。トーマが自分にとって大切な存在だということは、それこそ彼が生まれた時からわかっていたはずだった。が、いつの間にか、トーマがいることが、弟が自分を「兄」と呼ぶことが、当たり前になっていたようだ。

　トーマは、絶対に護ってみせる。

　幼い頃、そう誓ったはずだった。だが、現実はどうだろうか。自分はいつしか当たり前な環境に慣れ、自分たちが常に危険と背中あわせであることを、忘れていたのではないだろうか。
　シュバルツは視線を遠く、暮れなずむ空へと移す。
「――どこにいるんだ？　トーマ……？」
　一瞬ごとに暗さを増していく空に向け、シュバルツは胸中で問いかけた。が、答えがかえってこようはずもない。もし自分が師団長という立場でなければ、もし自分がいまこの場でひとりの兄に戻れるのなら、いますぐ弟を捜しにいけたのに。
　トーマは、おそらくディバイソンが基地を襲ったことを知ったのだろう。だから重傷の身体をひきずって、病室を抜け出したのだ。自分の相棒たちを止めるために。しかし、彼らはトーマを覚えていない。戦闘はさけられないだろう。だが、とシュバルツは思った。

　トーマにディバイソンたちを攻撃することはできない。

（ビークたちを傷つけるぐらいなら、自分がやられる方を選ぶのだろうな。あいつは……そういう奴だ）　
　握り締めた拳から紅い液体が流れだし、軌跡を描いた。そんな痛みよりも弟の負った、そしてこれから負うであろう、あらゆるそれの方が何倍も痛いはずだ。
「トーマ、どうか、どうか無事でいてくれ……！！」
　彼の想いは、声となって彼の口から滑り出た。

　トーマだけは失いたくない。

　シュバルツは、軍帽を目深にかぶりなおすと、歩き出した……。



　　　　　　　　　　　　　　……Ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ．