第四章 刹那の邂逅
二条大路を二人の青年がゆったりと歩いている。
二人ともどこか徒人とは一線を画した雰囲気を纏っているが、それもそのはずで、彼らもまた龍神の神子を護る八葉であった。その中でも特に霊的な能力では、随一を誇る天地の玄武である。
天の玄武・源泉水が隣を歩く陰陽師の青年を見やった。
「泰継殿、ありがとうございました。これで、あのおかわいそうな若君の霊も、成仏することができるでしょう」
「私は、陰陽師としての責を全うしたにすぎぬ。礼には及ばない」
いささかそっけなくも思える口調で、地の玄武・安倍泰継はにこりともせず応える。何も知らぬ者が見れば、さぞ不機嫌そうな、あるいは情の薄そうな青年に見えたことだろう。だが、別にそういうわけではなく、これがごく普通の表情なのだと、最近になって泉水は理解しつつあった。
朽ちた屋敷の前で、悲嘆に暮れる若者に泉水が気づいたのは、昨日のこと。出仕の帰りに何やら妙に胸が騒ぎ、右京の、二条大路にほど近い、菖蒲小路の辺りにあるその屋敷へと赴いた。するとそこには年若い、貴族らしき青年の霊がおり、静かに涙をこぼしているではないか。
若者はかつて、この屋敷に住んでいた姫君の許嫁だったのだが、正式に婚姻を結ぶ直前に病に倒れ、そのまま世を去らねばならなかった。せめて最後に一度だけ、姫に逢いたいとそう思ったが、実際には見舞いの文に返事すらできず……。
『私が世を去って間もなく、心労から姫も床につき、身罷ったと知りました。私などのために、姫を道連れにしてしまった……あの方には、幸せになって頂きたかったのに……』
大切な人を、自分のために不幸にしてしまった。それがどうしようもなく哀しくて。辛くて。いつまでもここを離れられないのだと。いまいっても、自分は姫に会わせる顔もない……。
そう言って、嘆き続ける若者を見、泉水はいよいよ放っておけなくなった。
「どうか、そのようなことをおっしゃらずに。姫は、あなたをお慕いしていた。本当に本当に大切に思っておられただけなのです。いま頃は、あなたがこられるのを、きっと心待ちにしておられるはず……」
言葉を、心をつくして慰め、説得を続けて、ようやく若者が心を定めても、泉水ひとりの力では、彼をおくってやることができぬ。どうしたものか、と頭を悩ませ、頼もしい仲間のことを思い出したのである。
翌日、つまり今日になって泰継の庵を訪ね、事情を説明したところ、彼はあっさりと首を縦に振ってみせた。
「魂（たま）送りをすればよいのだな。いいだろう」
嫌な顔をされなかったことに、泉水は内心で安堵した。これは自分が勝手に始めたことで、泰継には直接の関わりがない。何故私が、と言われれば、それまでなのだ。
二人で件の屋敷に向かえば、若者の霊が心細げに立ち尽くしていた。彼に何も心配いらないと告げて、天の玄武は泰継を顧みる。
「泰継殿、何か、わたくしにお手伝いできることはありますか？」
左右で色の異なる双眸を持つ青年は、少しの間考えてから言う。
「――では、笛を。この場を気を鎮めろ」
「わかりました」
ひとつ頷き、泉水は愛用の笛に唇をあてた。
どうか、この若者が愛しき姫と再会できますように――。
心を、願いを込めた笛の音色は、清冽な水流のように美しいものであった。辺りに澱んでいた空気が洗われ、清いものになってゆく。
地の玄武は双眸に瞼を落とし、柏手を打った。
「――――謹請し奉る……」
泉水には理解できない言葉が紡がれ、やがて彼は何か別の気配が降り立つのを感じた。笛を奏でる手は緩めず、薄く眼を開いた先で、ふわりとたなびく黒髪を視る。
――お会いしとうございました……。
まだ幼さの残る容貌をした姫が、涙を浮かべて微笑む。が、若者は姫から顔をそむけるようにうつむき、唇を噛みしめた。
――姫、姫……申し訳ありません。私のせいで、あなたを不幸に……。
姫はゆっくりと頭を振り、若者の手をとる。
――いいえ、いいえ……わたくしは、こうしてあなた様にお会いできただけで、幸せでございます。これからは、ずっとずっと一緒です。もう、お傍を離れません……。
二人の若い恋人たちは、互いの身体を抱きしめると、最後に泰継と泉水に深く礼を施して大気へと溶けていった。
――――ありがとうございました…………。
優しい想いを、天地の玄武の胸に残して。
「――いまのこの京には、悪しき気が澱んでいます。もしも、あの方がこのままこの地にとどまれば、やがてはそれに呑まれ、怨霊となっていたことでしょう。そうなれば、姫もきっと悲しまれたはず……本当に、よかった」
まるで我がことのように喜ぶ泉水に、泰継は感情の見えない眼差しを注いだ。
「……不思議だな」
「はい？」
「他人の、それも死者のことをそこまで考え、喜ぶことができるとは。お前はやはり、他の者とは少し違うようだ」
「そうでしょうか……？」
天の玄武は曖昧に笑い、首を傾げる。実をいえば、陰陽師の青年の言い分は少々おかしい。泉水のことを不思議だと言うが、そんな彼につきあっている泰継自身も、充分に不思議なのだ。
と、その泰継が歩みをとめた。左右で色の異なる双瞳が不審に煌めき、彼方を射抜いている。問いかけを音にしようとして、泉水もまたそれに気づいた。
「この、気配は――？」
「――禍々しい。ただの怨霊ではないな。力ある妖か」
不快感も露わに吐き捨てると、泰継は首飾りに手をかける。
――――風が、吼える。
大気が鋭さを増した。泉水は近くに立つ樹木の枝が、風のひと薙ぎで切り落とされるのを認め、わずかに息を呑む。
砂煙が舞い上がり、人々の間から悲鳴が噴き上がった。
「――くるぞ、泉水！」
吹き荒れる風の中に、禍々しい黒影が踊る。けたたましい鳴号が耳朶を叩いた。
「天道に畢（お）わり、三五成り、日月倶（そな）わる。窈窈（ようよう）に出で、冥冥に入り、気、真に入り、気、神に通じ、気、道に布き、気行けば奸邪、鬼賊皆消亡す」
泰継の声が朗々と響く中、泉水は懐から数珠をとりだし、地面に片膝をついた。数珠を絡めた手を地にそえ、意識を集中する。
「――地を流るる水気よ……」
掌にはっきりと感じる、地下深くをゆく水の気配――それが急激に膨れあがり、足元から這い上がってくる。
貴賤を問わず人々が地面に薙ぎ倒され、履き物や笠、商売に使う筵などが天高く舞う。やがて砂嵐は大路の中央に立ち、逃げる素振りすらみせぬ青年たちを認めた。猛々しい唸りを上げ、肉薄してくる。
「我を視る者は盲（もう）なれ、我を聴く者は聾（ろう）なれ。敢えて我を図謀（はか）る者あらば、反（かえ）りて其の禍いを受けよ――！」
不可視の障壁が築かれ、砂嵐が四散した。砂塵が吹き荒れ、耳障りな叫喚が響く。すかさず泉水は高めていた気を解放した。
「水よ、悪しきものを打ち祓いたまえ！」
大地に亀裂が走り、水流がほとばしる。突然出現した水柱に無防備な胴体を撃たれ、黒影は大きく跳ね飛ばされた。奇妙な影だった。翼が生えた獣――だが、その獣にしても、これまでに見たことはない。一瞬、その身体の中央で何かが光る。が、それが何かを確かめる余裕は、なかった。
怒りに満ちた鳴号が轟き、二人の八葉の術が粉砕される。
『――っ……！？』
さらに爆発した妖力が、二人の身体を真上からねじ伏せた。足元が音を立てて陥没するほどの、凄まじい重圧であった。瞬間的に息が詰まり、喉の奥から灼熱がせり上がる。
異形の影が雄叫びを放ち、身動きのとれぬ人間どもに襲いかかろうとした刹那――。
白き外套が翻る。
「――火神招応（かじんしょうおう）、急々如律令！」
真紅をおびた、凄まじい霊力が炸裂した。炎が踊り、火花が爆ぜる。
身体を拘束する重圧が解けるかわりに、視界を灼かれ、泉水と泰継はきつく瞑目した。吹き荒れる力と、錆びついた叫喚が虚空で混ざりあう。やがて、それらが過ぎ去った後には、異形の影も、白い外套の人物も、何処かへ姿を消していた……。
……Ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ．
惹かれあう魂と、導かれる縁（えにし）は、奇跡を起こす――――。
