藤姫の館への帰り道。
は、地の玄武である彼と一言も言葉を交わせずにいた。
頬に布を当ててくれたことにはもう礼を言ったし、浄花のことも聞いたし、とあれこれ考える。
「――あっ、泰明さん、その左手…！」
と、その刻は泰明の左手に巻かれた包帯が、赤く滲み始めているのに気づいた。
「さっきの戦いで傷がひどくなっちゃったんですね。治しますから手を…」
見せて下さい――とは手を伸ばす、が。
「この程度の傷、問題ないと言った筈だ」
泰明はまた、の治癒を断った。
「そんな、この程度って……」
は言いながら表情を翳らせてゆく。
「だって…血が出てるのに……私なら治せるのに……私は、『空癒の少女』なのに……！」
白い包帯の上に、赤く滲んでゆく泰明の手は、痛々しくて仕方ない。
「泰明さん、顔色一つ変えないけど、痛いでしょう？」
「……痛覚はある。だがそれだけのことだ」
「それだけじゃありません。痛みを感じるのはとても大事なことなんです。身体が悪い所を教えてくれてるんですから……生きている証です」
泰明はの言葉を聞いても、ただ立ち止まって視線をよこすだけだった。
「どうして、治させてくれないんですか…？ 泰明さんは私が『空癒の少女』だって言ったのに……そりゃ、私はちっとも役に立たないし、泰明さんに嫌われちゃってるのかもしれないけど……でも…！」
堪えきれなくなった涙が、の藍色の双眸から零れ出す。
「そうではない」
突然、泰明の言葉がすべり込む。
「私はお前に空癒の力を使ってもらう価値が無いのだ」
「え…？」
どうゆうことか解らなくて、は顔を上げた。
「価値が無いって……そんなことあるわけないです。だって同じ…」
「私は――八葉とは本来、龍神の神子を守るための道具だ」
ふいに遮られた言葉。
「え……！？」
の顔から色が消える。
「そして今は、お前とを守るための道具でもある。道具である私に、気遣いは無用なのだ」
「そ…そんな…何を言ってるんですか…！？」
あまりにも淡々とした言い様。
何でもないことのような顔をしている泰明に、はようやく言葉を取り戻す。
「泰明さんは、八葉の皆さんは道具なんかじゃありません！」
「事実だ」
「違います！ 絶対に、違います…！ あかねちゃんやちゃんだって、絶対そう言います…！」
そんな悲しい考えを持っていたなんて――知らなかった。
涙が、止まらない。
何か思うことでもあるのか否か――泰明は次々に涙を零すを見つめる。
「……確かに、他の者はそうなのかもしれぬ。だが、私はやはり道具なのだ」
「そんなっ…どうして…！？」
は、俯きつつあった顔を上げて問おうとした。
「私は人ではないからだ」
また、ふいに遮られた――答えられた、言葉。
「…え…」
――その瞬間、二人の周りを風が吹き抜け、樹々がざわめき始める。
「私は、人ではないのだ」
泰明の口にした『真実』に、は涙の残る藍色の双眸を、ただ見開くことしか出来なかった。
京の空も、都もすっかり夕映えに包まれた頃。
「どうした？ 」
時見の少女と共に帰り道を歩いていた地の青龍は、ふと彼女が思案顔をしているのに気がついた。
「うん…たちの方は本当に大丈夫かなって、思って…」
「心配ねぇよ。セフルって奴はずる賢いけど案外つめが甘い奴だからな。それに何より、あっちには、イノリや詩紋、それに泰明がついているんだ。大丈夫さ」
「うん、そうだね」
天真の明るい声に、は大きく安堵の吐息をつく。
「でも、本当によかった。間に合って」
天真は「何がだ？」と不思議そうにを見やる。
「あ、そのね、前にも言ったけど、心配だったんだ。ちゃんと予知できるか」
「あの、葵祭の御阿礼…だっけ。それが邪魔されずにすんだのは、お前の予知のおかげだろ。もっと自信もてよ」
「天真くん……ありがとう」
微笑んで礼を言う。
彼の心遣いが、彼の言葉がとても嬉しかった。
「別に礼を言われるほどのことじゃないさ」
天真はカラッと明るく笑うが、は「ううん」と首を振る。
「いいの。嬉しかったから言ったんだもの」
正直な思いを口にしながら、しかし次の瞬間には、何故か彼女の表情は翳りが射していた。
「……でもね、この力は、本当に融通がきかないの。予知の力なんて持っていても、肝心な時に見えなきゃ、役に立たない……誰ひとり、救えない……」
段々とその声は表情と同じようになってゆき――無意識の内に、の足が止まる。
「……？」
それに気づいた天真も、足を止めた。
名を零されて、はハッと我に返る。
「あ、ううん、何でもないの。ごめんね……」
苦笑するような、その表情を見た天真は、一瞬、時を止めた。
こんな淋しそうなを、初めて見たからだ。
――どうしてやればいい？
そんな疑問を、自分自身に投げかける。
まだ自分は、この少女が抱えているものを、知らない。
理解していない。
だが――無理に聞き出そうとは思わない。
「……別に、謝ることはねぇだろ。俺にそんな気ぃ遣うなって」
言ってから、少しだけ歩く天真。
はゆっくりと顔を上げる。
「……」
彼女の名を呼んでから、再び立ち止まる。
しばらく彼の言葉の続きを待っていたは、「なに？」と小さく尋ねた。
「その……上手く言えねぇけど……あんまり、ひとりで無茶するなよ」
「え？」
「俺でよければ話を聞いてやることぐらい出来るし、俺に話しづらかったら、あかねとかとか、藤姫とか居るだろ？」
「天真くん……？」
大きな若葉色の双眸で見つめてくるに、天真は口調が早くなっていく。
「だからその、ひとりで抱え込んで欲しくねぇって言うか…！ とにかく、ひとりで悩むなよっ」
彼なりに色々と考えたのだろう。
言い方は多少荒っぽくなっても、その優しさは解る。
無理には聞かず、でも心配してくれている彼。
「天真くん……」
の表情に、光が戻ってくる。
「天真くん！」
中々こちらを向いてくれない天真の名を、呼ぶ。
「え？」
と、振り向いた天真に届いたのは――。
「天真くんってすごく優しいんだね、ありがとう！」
嬉しそうに輝くの笑顔で。
「べっ、別にそんなんじゃねぇよ！」
それを見た天真の頬は、夕映えに包まれた京の空や、彼の髪や瞳と同じような色にほんのりと染まっていた。
「早く帰ろうぜ！」
無邪気な笑顔の不意打ち。
それに耐えられなくなった天真は、逸る鼓動を誤魔化すかのように言って、早足に歩み始める。
「あ、待ってよ、天真くん！」
地の青龍の複雑な思いに気づかぬまま、は慌てて彼の元へ走り出した。
――どれほどの時が流れただろう。
その間、二人の耳を占めていたのは、風の音だけだった。
「………どうゆう…ことですか…？」
ようやくが訊き返す。
「私は、人から生まれたのではない。お師匠である晴明様の術によって生まれたのだ」
そう答えた泰明の声は、特にいつもと変わらなかった。
は「晴明様の術…？」と、呟くように繰り返し、
「――だから、『道具』なんですか…？ だから、治癒の『必要』も無いんですか？」
悲しそうな顔をして問うた。
泰明は、「そうだ」と簡単に答える。
「神子やお前達を守り、京を救うための道具だ。いずれは壊れ、塵となる身……それが私の『事実』で、私の『宿命』だ。治癒してもらう価値など無い」
――泰明の琥珀と翡翠の瞳に、一筋の翳り。
は、暫く言葉を失って――小さな吐息を零した。
「……泰明さんは、いつも正しいけど……それは、違うと思います」
ゆっくりと首を横に振る。
「何が違うのだ？」
滅多に変わらない泰明の表情が、怪訝そうに変わった。
「たとえ生まれ方が他の人と違っていても、あなたは『泰明』さんという、この世でたったひとりのかけがえのない、大切な『命』なんです」
いつもは弱々しさを秘めた藍色の瞳。
だがこの刻は、曇りのない夜空のように澄んでいた。
「理由がそれだけなら、私はやっぱり、泰明さんの治癒を諦めるわけにはいきません」
真っ直ぐ見つめ返してくるに、泰明は暫し黙する。
「……不思議なことを言うのだな、お前は」
「不思議、じゃありません。『事実』ですよ」
ぽろっと零れてきた言葉に、小さく笑う。
だがすぐに表情を改めて、泰明のそばに歩み寄る。
「傷…治させて下さい、泰明さん」
そして、懇願するような瞳で見上げた。
泰明は微かに眉をひそめて押し黙る。
（――そういえばこの娘は、鬼の傷をも癒やしてしまうのだったな……）
やがて、小さな溜め息が零れた。
「……わかった」
了承の言葉と共に差し出された手。
の表情が一気に輝き出す。
「泰明さん…！！ ありがとうございます…！」
流れる涙の理由が、嬉しさ故に変わる。
「…何故、礼を言うのだ？」
治してもらうのは自分で、治してやる立場のが礼を言ったのが理解できなかったらしい。
「え？ えっと、だって、解ってくれたから…！ いっぱいお願いしちゃったのを受け入れてくれたんですし…！ それに、初めて泰明さんに必要としてもらえたみたいで、嬉しかったんです」
自分でも何だかよくわからなくなりながら、それでもは心底嬉しそうに微笑んだ。
泰明の左手の包帯をそっと解き、自身の手を静かに重ねる。
（――不思議な娘だ）
淡い碧の光を放ち始める空癒の少女を見つめる地の玄武は、そんなことを思いながら。
やはり、ただ黙っていた。
泰明とが藤姫の館に帰り着くと、すでに帰って来ていた天真とに出会った。
「――っ…！？」
しかし突然、を見たの表情が愕然とする。
「え？ ちゃん？」
どうしたの――と、問おうとしたの肩を、いきなりが掴む。
「その目は？ そのほっぺたは？ 一体どうしたの！？ 何があったの！？」
凄まじい勢いで尋ねられる。
どうやら、泣いたことと頬を打たれたことがバレたようだ。
「誰に泣かされたの！？ 誰にぶたれたの！？ ！？」
大事な親友の痛々しい顔を見たの心には、揺るぎない怒りが生まれていた。
だがは「え、えっと、あの…！」と戸惑うばかりだ。
「あの、でもね、私が先に叩いちゃったからおあいこなの！」
あまつさえ、それはの問いの答えになっていなかった。
案の定、は「はぁ？」と理解不能な顔をする。
この親友は、いつも相手を庇おうとして変な答え方をするくせがあるから、中々話が進まない。
「泰明さんっ、一体何があったんですか？ 何でのほっぺたがこんなになってるんですか？」
こっちに訊いた方が早い、と思ったは、泰明に問うた。
「怨霊・幽魔を操った鬼の頬をが打ち、憤った鬼に打ち返されたのだ」
「…怨霊・幽魔を操った鬼…？」
そう繰り返したに、泰明はこの日あったことを簡単に説明する。
――ややあって。
「……それってやっぱりその鬼が悪いんじゃない〜〜〜っ！！」
その鬼、すなわちセフルのことを聞いたは叫んだ。
「何ていうの！？ その鬼の男の子って！ レイじゃないよね？」
「う、うん。えっと…セフル…だけど……どうして？」
セフルの名を告げながら尋ねたに、は両手を握って答える。
「決まってるでしょ！？ 今度そのセフルに逢った刻にお返ししてやるのよ！！」
「え、えぇ！？」
すでに決意した様子のに、は驚いて瞳を丸くする。
そんな光景を後ろで見ていた天真は「すげー…」と零し、泰明は静かに沈黙していた。
「ところで、。泣いちゃった理由もその刻のことだけなの？」
とても鋭いは、と共に帰って来た泰明の方をちらりと見て問うた。
は「えっ…？」と内心ドキッとしたが…。
「うん。それだけだよ」
にこーっと笑って頷いた。
――泰明は、解ってくれたのだから。
しかし、は一筋の汗を頬に伝わせて考え込む。
がこの笑顔をするのは、大抵何かを隠している刻だ。
「……本当に？」
「うん。ほんと、ほんと」
念を押すようなに、にこにこと答えながらは泰明の方へ歩み寄っていく。
「泰明さん、送ってくれてありがとうございました」
礼を言いつつ、帰りを促すよう彼の背を押す。
「……私のことは言わなくていいのか？」
に押されるまま歩き出しながら、問いかける泰明。
やっぱり――と、は思う。
正直な彼は、今にも『の涙が自分のせいでもあること』を言いそうだったのだ。
「いいんです。ちゃんと解ってくれたんですから」
それに――もしも言ってしまえば、泰明には後が無いのだ。
は懸命になって泰明の背を押していった。
「うーん……やっぱり何かあったんじゃないかなぁ…泰明さんと」
何だか納得しきれない。
それは天真も同じようだった。
あれだけ不自然に明るいの笑顔を見れば、当たり前かもしれない。
「かもな。でも、昨日ほどじゃねぇんだろ」
館の外へ歩いていく泰明とを見て、天真が言った。
もそれを見て、確かに…と思う。
昨日もはハッキリ言い出したりしなかったが、泰明を見上げることすら出来なかったのだ。
「そうだと…いいんだけど。を泣かした人は、私、許さないんだから」
強い意志を込めて言うに、
「はは……すげぇな」
と、笑いつつ、自分も気をつけようと思う天真だった。
――人は、色々な思いを抱えているから。
正の感情も、負の感情も。
語り尽くせない気持ちを、悩みを抱いて生きているから。
少しずつ、解り合おう。
まず零れた思いは、涙によく似た心の雫。
この刻、ひとひら、静かに舞い降りた――――。
ｎｅｘｔ→
《あとがき》
凄まじい時間を掛けてしまったこの後編…；（イクティダールさんのせいです／笑）
さて、ようやく泰明さんと様の恋愛イベント１段階を起こすことが出来ましたｖ
とは言うものの、「恋愛？」と思える展開してますね；
泰明さんに、やっとこ『不思議な存在』として認識されるようになったぐらいで；
そりゃぁ、彼の秘密についても話してもらえましたけどね。
天真くん＆様は１．５段階を迎えていると言うのに（笑）
まぁでもこれは、お相手の性格による問題ですね（←診断ぶった開き直り）
基本的に、天真くん＆様は『通常恋愛』。
泰明さん＆様は『急展開恋愛』にしようと思っています（苦笑）
これもお相手の性質によるものですね； どうかご了承下さいませ；
恋愛に限らず、物語的にもこの先の展開はすごいことになってしまうのですが…
あ、気が遠退いてしまいますね、すみません；
その分、天真くんと泰明さんをはじめ、八葉の皆さんと絆は深まっていくので、
どうかお付き合い下さいね…；
ｗｒｉｔｔｅｎ ｂｙ 羽柴水帆
