嫌でも長い時を生きなければならない命と、生きたくても長く生きられない命――。
一体どちらがいいだろうか……？
これは、女王試験が始まる前の物語……。
宇宙はひとりの女王によって統べられ、九人の『守護聖』が彼女を補佐するべく、聖地にてそれぞれの務めを果たしていた。が、女王の力に翳りが見えだす。この物語は、その頃起こったもの――。
アンジェリーク〜遙かな風に抱かれて〜
プロローグ
……誰かが自分を呼んでいる。
少年は天空を振り仰いだ。晴れわたった空を思わせる青い双眸が、雲の多い空を映す。少々癖のある茶色の頭髪が、風で小さく揺れた。
「どうしたの？ ランディ？」
灰色の空を、その青い双眸に映していた少年――ランディは、横手からかけられた声に我にかえった。視線を転じると、一見少女のような少年が、自分の顔を覗き込んでいる。
薄い金色の長い髪を、首の後ろで束ねて腰まで垂らし、顔にはまだ幼さが残る。ランディを見つめるすみれ色の瞳には、心配そうな色がたゆたっていた。
それを認めると、ランディは慌てて首を横に振った。
「あ、いや、何でもないよ。ごめん、マルセル」
マルセルと呼ばれた少年は、「本当に？」と軽く眉をひそめた。
「何か心配ごとでもあるんじゃないの？ だったら、何でも言ってよ。僕じゃ、たいして役に立てないかもしれないけど……」
「そんなことはないよ。ありがとう、マルセル。でも、本当に何でもないんだ」
「そう？ なら、いいんだけど」
ようやく安心したように、マルセルは笑った。そうすると幼さの残る顔が、一層幼く見える。
ランディは口元をほころばせると、歩き始めた。一歩遅れてマルセルもそれに倣う。
「今日は一体何のお話なんだろうね？ 突然守護聖全員が呼び出されるなんて……」
守護聖とは、女王を支える力を持った者の称号である。光、闇、風、水、炎、緑、鋼、夢、地の計九人で、それぞれの持つ力――サクリアを女王の導きのもと、宇宙へともたらしている。
ランディとマルセルも、年若いがともに守護聖だ。ランディは『勇気』を運ぶ風の守護聖であり、マルセルは『豊かさ』をもたらす緑の守護聖である。
「そういえば、最近、王立研究院の人たちが、忙しそうにしてたけど……俺たちが呼び出された理由と、何か関係があるのかな……？」
ランディは思案顔になる。定期的な集まりとは別に、守護聖が呼び出しを受ける時は、何かが起こった場合が多い。言葉にできない不安が、少年の中で渦巻く。
――何かが起ころうとしている。
「ランディ、僕、すごく嫌な予感がするんだ。何か、悪いことが起こりそうで……！」
マルセルも不安を感じているのか。
わずかに眉をひそめると、風の守護聖である少年は無言でマルセルの横顔を見やった。が、すぐに表情を改めると、なるべく明るい声をだした。
「大丈夫だよ、マルセル。まだ悪いことが起こると決まったわけじゃない。それに、そうならないように、いま俺たちは集まろうとしているんだろ」
「う、うん、そうだね。ありがとう、ランディ」
マルセルは気をとり直したように笑ってみせた。
――応えてくれ……早く……時間が…ない……。
「――！？」
先ほどよりも、はっきりと聞こえたその声に、ランディは足を止めた。
緑の守護聖も歩みを止め、不審そうに彼を見やった。長い頭髪が、微風を受けて軽く揺れる。
「ランディ？」
最年少の守護聖の声は、風の守護聖の耳にとどいていないようであった。晴れわたった空を思わせる青い双眸が、虚空を彷徨っている。いまや彼の意識は、現実であって、現実ではない場所にあるようだ。
「しっかりしてよ！ ねぇ！ ランディ！！」
たまらずマルセルは、ランディの腕を掴んだ。
「――っ！？ な、何だい？ マルセル？」
「何だい、じゃないよ！ やっぱり、今日のランディ、変だよ！ 具合でも悪いんじゃないの？」
「そ、そんなことは……ないんだけど……」
そう言って、ランディは片手を自身の額にあてた。
そうだ、具合が悪いとか、そういうことではない。自分を呼ぶ何者かの声が聞こえてきた瞬間、意識が声のする方へ引き寄せられるような気がしたのだ。不思議と、抵抗する気にもなれなかった。そればかりか、このまま身を委ねてもいい、とさえ思ってしまった。悪意あるものではないようだが、一体何者なのだろうか。
「おめーら！ まだこんな所にいたのかよっ！」
投げかけられた声は、三人目の守護聖のものであった。鋼の守護聖・ゼフェルである。プラチナの髪と紅玉の双眸を持ち、顔には険がある。言動は乱暴だが、根は優しい少年であることを、他の者たちは知っている。鋼の守護聖は『器用さ』を司っており、ゼフェル自身も手先がとても器用だ。
「他の連中は、とっくに集まってんぞ！ とっとと来いよ！」
表情だけでなく、口調までも不機嫌にして言うと、ゼフェルはさっさと二人に背を向けた。
「あ、待ってよ！ ゼフェルッ！」
マルセルはゼフェルの後を追おうとしたが、思い出したようにランディを見やった。無言の気遣いが視線に込められる。それを受けた風の守護聖である少年は、目の前にいる心優しい守護聖に向け、笑顔をつくってみせた。
「俺は大丈夫。さあ、いこう！ ジュリアス様に怒られちゃうぞ」
「うん！」
勇気を運ぶ風につられてか、マルセルは笑って頷く。そして、次の瞬間には、不機嫌な鋼の守護聖を追って走りだした。
――応えてくれ……この声に……。
ランディは再び天を仰いだ。が、それも数瞬のことで、すぐさまマルセルに続く。
まるでこれから起こることを暗示しているかのように、空は暗く沈んだ灰色の姿をみせていた……。
……Ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ．
