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　　　　　　　　　　　　　　　　　　青学一の姫より〜手塚国光編〜





　黄昏の空が、地上を包み込む。

　昼頃から微かにぼやけていた月と、眠っていた星々も輝き始める。

　夕方の薄明かりの中で、かつての青学テニス部部長と、一の姫は、帰り道を共に歩いていた。

「今日はすまなかったな、俺たちまで」

「いいえ、そんな。私たちの方が、お呼びしたかったんですから」

　手塚は、普段と変わらない無表情に見える。

　が、の瞳には、それが充分穏やかなものに映っていた。




　常日頃から、『しっかり者』と評判の一の姫。

　その心に眠る淋しさを、彼女の兄たちを除けば、おそらく一番に理解していた手塚。

　青学で再会するよりもずっと前から、絆を育んできたふたりが想いを結ぶのに、さほどの障害も無ければ、時間もか
からなかった。

　問題があったとすれば、お互いに真面目で遠慮深い――相手を思いやるあまりに、自分の心を抑えやすくなる性格
だった、ということぐらいである。

　それを乗り越え、めでたく恋人同士となったふたりは、今や理想のカップルだ。





　冬枯れの街路樹が立ち並ぶ、帰り道。

　からの『お願い』があったこの日、ふたりは途中にある公園に立ち寄った。


　――もう何度目かの、夕暮れの公園。

　二つずつ並んだ、ブランコ。


　その一つに座りながら、は「久しぶりですよね」と、手塚に笑顔を向ける。

　彼も「そうだな」と軽い返事をして、荷物を下ろし、隣りのブランコに座った。

　――ここは、ふたりにとって、ひとつの思い出の場所。

「あの、今日、部室にお呼びして……よかったですか？」

　少し遠慮がちに訊ねてきたを、手塚は疑問に思いながらも「ああ」と答える。

「そうですか……なら、よかった」

「どうしてだ？」

「いえ、先輩方は今、大切な時期だから、お邪魔したら大変だなって思って」

　人一倍、気を遣うマネージャーたち。

　そのひとりであるが、手塚は改めて誇らしくなった。

「…大丈夫だ。みんなも思い思いに楽しんでいたようだぞ」

　双眸に穏やかな色を映し、「勿論、俺もだ」と言葉を添える。

「よかった……！」

　白い吐息と共に言葉を零すは、この上なく嬉しそうだ。

「本当は、私たちが皆さんにお会いしたかったから、っていうのもあったんですけどね。先輩方の跡を継いで、桃くん達と
一緒に頑張ってますけど、やっぱりどんなキッカケでもいいから、手塚部長たちにお会いしたくなるんです」

　そう言って笑いかけてから、気づく。

「って、また言っちゃった…」

　現在の部長は桃城で、手塚への呼び方は「手塚先輩」になったはずなのに。

　以前からのくせで、つい「手塚部長」と呼んでしまう。

　少し慌てて、口元に手を当てるを見て、手塚が淡く微笑を零した。

　と、彼は縁なしの眼鏡をかけた瞳を、前に戻す。

「……」

「はい？」

　名を呼ばれた一の姫が、やはり嬉しそうな表情で、手塚を見上げる。

「……俺は、みんなにとって、いい部長だったんだろうか」

「え……？」

　彼の横顔を、今度は不思議そうに見つめた。

　――言われた言葉の意味が解らない。

　は手塚のことを、部長として、ひとりの人間として尊敬している。

　彼ほど、青学テニス部部長――『青学の柱』に相応しい人は居ない、と思っていた。

　ゆえに今彼から言われたことが、瞬間的に理解できなかったのだ。

　それを悟ったらしい手塚が、「いきなり、すまん」と詫びてから、言葉を紡ぐ。

「俺は……常に努力を惜しまず、全力を尽くしてきたつもりだ。だが結果的としては、部の皆に迷惑をかけてしまったもの
の方が、大きかった」

　今はもう痛みの消えた左腕を、知らないうちに、右手で掴む。

「手塚部長……！」

　は、彼の言いたいことを理解した。

　――手塚は、一年生の刻に負った怪我のせいで、左腕を痛めていたことを、皆に心配させたくなくて、大石を初めとする
ほんの一握りの者以外には、隠していた。

　それは、関東大会初戦でのシングルス１で、氷帝部長との試合で明かされたことで。

　そして――その試合によって、左肩を完全に壊してしまった。

　全国大会へ向けてこれからという時に、自分が抜けなければならなくなってしまったため、手塚は部員の皆に対して、
申し訳ない気持ちになったのだ。

　余計に負担をかけてしまう、と。

　――厳しく、そして辛そうな手塚の横顔を映した緑の瞳を、はせつなげに揺らした。

　彼の左腕を掴む手に、そっと自身の両手を伸ばし、重ねる。

「……？」

　手塚が視線を向けてみると、一の姫はゆっくりと首を横に振った。

「そんなことありません。私は、手塚部長をとても尊敬しています。あなたほど、青学の部長に相応しい人は居ないって、
思ってます。今でも。それは、他のみんなも一緒だと思いますよ」

　再び彼を見つめたは、穏やかでいて、誇らしげな笑みをたたえている。

「そんな部長だからこそ、みんなも私も、信じて頑張ることが出来ました」

　嘘偽り無い、一の姫の瞳と想い。

「……」

　今、ふたりの瞳に映るのは、互いの姿だけだった。

「本当ですよ。それに……私もそうだけど、桃くん達、未だに『部長』って呼ぶでしょう？　それだけ、みんなまだ『部長』と
して慕ってるんです」

　他の一、二年生はともかく、今では自分が部長である桃城まで、そう呼ぶことがある。

　思い出したら可笑しくなって、は微笑混じりに話した。

「本当に……国光お兄ちゃんが、青学の部長でよかった……」

　それを言うと、の目頭が急に熱くなった。

　――マネージャーになってからの今までが、脳裏によみがえって。

　楽しいことばかりじゃ、なかった。

　辛く、心が痛むことも、たくさんあった。

　肩を治すために、手塚が一時、青学から離れた時は、どうしようもない淋しさも生まれた。

　それでも、は今、ここに居る。

　彼――手塚の、隣りに。

　嬉しいのか、辛いのか、ハッキリと名前のつけられない想いを抱いたが俯く。

「……すまない」

　自分がそばに居てやれなかった頃のことを思い出したのだろうと、それを悟った手塚から、その言葉が滑り出る。

　自然に、ふたりはブランコから立ち上がって。

　手塚は彼女の細身の身体を、両腕で包み込んでいた。

「いいえ…………いいえ。大丈夫です」

　冷たい空気に晒されていた頬や身体が、一瞬で温かくなる。

　彼に身を任せながら、一の姫は静かに言葉を紡いだ。

　――今はこうして、前のように、そばに居てくれるのだから。

（だけど……）

　必死に笑顔を取り戻そうとするだが、手塚の腕の中で、そっと開かれた緑の双眸はまだ憂いを残している。

　彼は、ここへ帰ってきてくれたけれど。

　また――いつか。

　いつか、また、ここではないところへ、行ってしまうかもしれない。

　世界に旅立っていくかもしれない。

　それだけの力と才能と、心の強さを持っている人だから。

　ここではない、空の下へ、行ってしまうかもしれない。

　一の姫の心に吹くのと同じくらいの冷たい風が、現実の公園の中をも通り過ぎる。

「……」

　もう一度、手塚が彼女の名を呼んだ。

　――声が、あたたかい。

　彼の腕や心と同じくらいに。

　それだけで、胸中の不安の風が過ぎ去り、光ある空を取り戻せる。

「大丈夫だよ、国光お兄ちゃん」

　輝く微笑みと、煌めく瞳で。

　影を落とす手塚の顔を、が見上げた。

「この先、何があっても……いつまでも、私は、国光お兄ちゃんが大好きです」

　――きっと、ずっと、変わらずに。

　手塚は、腕の中に居る少女の言葉に、少なからず驚いた。

　彼女の心が――何も言わなくても、伝わってくる。

　空気と、瞳と、想いだけで。

「……ありがとう」

　何よりも、誰よりも大切に想っているのに、また淋しい思いをさせてしまうかもしれない。

　自分の無力さを感じつつ、彼女らしい心遣いが胸に染みて、手塚はを抱きしめる腕に力を込めた。

「俺にとっても……この先何があろうと――お前だけだ」

　手塚が心から想う『好きな人』は、だけ――。

　暖かみのある声が、一の姫の心に響き渡る。

「国光…お兄ちゃん……！」

　嬉しすぎて、想いがあふれたは、更に彼の胸元にしがみついた。

　――恋人同士となっても尚、未だに手塚のことを、「国光お兄ちゃん」と呼ぶ。

　つき合いだした初めのうちこそ、手塚は「未だに『兄』と思われているのだろうか」と考えたことがあったが……。

「にとって、『お兄ちゃん』は、特別で大切な人のことなんですよ」

　父親が居ない彼女にとって、本当の兄たち以外で『お兄ちゃん』と呼べる、そう思える人は、特別で大切な存在――
すなわち、『好きな人』ということなのだ。

　それを、彼女の次兄・蒼天が、手塚に教えてくれた。

「……ありがとう、国光お兄ちゃん。――あのね」

　軽く目元を拭って、顔を上げる。

　そっと腕をほどいた手塚は、「何だ？」と優しく訊き返す。

「これ……」

　足元に置いておいたカバンから、が取り出した、ひとつの包み。

　緑の包装紙に、青いリボンをかけた、バレンタインのプレゼントだ。

「から、国光お兄ちゃんだけに贈ります。どうか、受け取って下さい」

　光の粒が残る瞳と、心からの笑顔を一緒に、贈り物を差し出す。

「ああ……ありがとう」

　愛しさが詰まったそのすべてを、手塚は受け取った。

「中身、ビターチョコのクッキーにしたんですよ。国光お兄ちゃん、大人っぽいから」

　少し照れたように、はにこっと笑顔を零す。

　時の流れに導かれて、蒼い天鵞絨を広げ始めた空。

　やがてその南方に、冬空の英雄が訪れる。

　青学の柱と呼ばれた元部長は、緑の双眸を持つ一の姫を大切そうに抱きしめた。





　冷たい風が吹き抜ける、冬の季節。

　黄昏の空に、月と星が白く冴え始める中で。

　そっと優しく届いたのは、世界で一番のあたたかな想い。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｅｎｄ．




　《あとがき》
　テニプリバレンタイン創作、手塚くん＆一の姫バージョンでした！
　…最初は、もっとバレンタインらしく、チョコの話をしようと思ってたのに（笑）
　さすがと言うか、何と言うか、結構シリアスめなお話になってしまいました；
　色々と里久ちゃんに相談しながら書いたのですが……やっぱり手塚くん、近い将来に
　世界へ行ってしまうかなぁと（苦笑）　そんなせつない話が出まして（＾＾；）
　でもこのふたりなら、どんな困難も障壁も乗り越えていけると思います。
　相変わらず、すごい通じ合いぶりでした（笑）

　　　　　　　　　　　　　　　　ｗｒｉｔｔｅｎ　ｂｙ　羽柴水帆