世界で一番のＰｕｒｅ Ｈｅａｒｔ
〜前編〜
凍てつく季節の、寝ぼけ気味な太陽が、東の空から目覚め始める。
青学テニス部の朝練が終了する頃、太陽はようやくまともに顔を見せた。
蒼みを帯びていた空が、明るい青に移り変わっている。
「よーっし、今朝はここまでだ！」
今ではこの青学テニス部部長を引き継いでいる桃城が、コート中に声を響かせる。
長袖のジャージを着ているとはいえ、二月も中旬に入った冬の朝練は寒さが厳しい。
レギュラー以外の部員たちは、桃城の声もありがたく、一斉に片づけを始めた。
「お疲れ様、桃くん、天空くん。はい、タオル」
今も部を支え続けているマネージャーの一人、が桃城と天空にタオルを手渡す。
「お、サンキュー、！」
「ありがとう、ちゃん」
寒さに凍えながら部室に駆け込んでいく他の部員たちとは違い、この二人は程良い汗をかいていた。
一の姫から受け取ったタオルで、流れるそれを拭う。
と、は何かを思い出したように、ぽんと手を打った。
「あ、そうだ。あのね、桃くん、天空くん。ちょっと頼みたいことがあるんだけど……」
「ありがとう、海堂くん、七くん。ごめんね、寒いのに」
すでにレギュラーではない部員たちが去ってしまったあとで、残ったボールカゴを片づけようとしていたを、海堂と七海が手伝った。
礼を言うに、彼女のクラスメートであり、従兄である少年は屈託なく笑う。
「平気だって！ な？ 薫？」
「……別に寒さなんか、気にならねぇしな」
頭に巻いたバンダナをほどき、袖口で軽く汗を拭いながら、海堂はすました顔で言う。
「…そうだよね。それぐらい、一生懸命練習してるもんね」
は、そんな海堂や七海を見て、誇らしい気持ちになった。
「今、タオル持ってくるから」
コートの方に持って行かれているタオルを取りに、は小走りで駆け出した。
「ん？ 頼みたいことって？」
「どんなこと？」
桃城と天空が、に訊き返した刻だった。
歩きながら話していた二年八組の三人の前に、テニス部二の姫が駆けてくる。
「どうしたの？ 」
緑の瞳を瞬かせたに、は「あ、ちゃん、丁度良かった」と笑顔を向けた。
は残った部員たちのタオルを、すべて両手に持っていたのだ。
「それ、タオル取りに来たの。海堂くんと七くんの分」
そうなんだ、と納得したは、のクラスメートである少年たちのタオルを渡す。
そして、が部室の中へ――海堂と七海の元へ戻ってくると、そこには青学のエースと三の姫も居た。
と共に二年八組の三人も集まり、部長と副部長を含めた、今のテニス部を支えている者たちが揃う。
「はい、海堂くん、七くん。お待たせ」
「さんきゅー！」
「……あぁ」
から手渡されたタオルと笑顔に、七海と海堂はそれぞれの表情で応えた。
「ところで、ちゃん。さっきの、僕たちに頼みたいことって何？」
『あぁ、そうだった！』
ふいに天空が訊ねると、と、なぜか、までもが揃って声を上げた。
部長と副部長とエース、それを補佐する立場の少年たちは、何事だというように瞳を丸くする。
「あのね、桃くんと天空くんだけじゃなくて、みんなにも頼みたいの」
の言葉に、五人の少年たちは互いの視線を交わし合った。
「申し訳ないんだけど、手塚部長…じゃなくて、手塚先輩や大石先輩たちに、今日の部活が終わる頃、部室まで来てもらうようにって、頼みに行ってくれないかな……？」
両手を合わせて、片目をつぶり、がお願いをするように言う。
――やはり、三年生が引退した今となっても、手塚が『部長』として皆の中に根づいているのは確かなようである。
「手塚部長…じゃねぇや、手塚先輩や大石先輩たちって……英二先輩や不二先輩も？」
「そう！」
「河村先輩や乾先輩も？」
「そう！」
「……要するに、引退した三年の先輩たちってことか？」
「そう！ さすが皆さん！ 解ってますね！」
桃城とリョーマ、海堂の言葉に、は一つ一つ元気よく頷く。
まるでクイズ番組の司会者のように、明るい笑顔と声を振りまいた。
「何があるんだかわかんねぇけど、先輩たちに、今日の部活が終わる頃、部室に来てくれって、頼めばいいんだな？」
『うん！』
七海が確かめるように訊き返すと、テニス部の姫君たちは揃って頷いた。
「ＯＫ〜！ 任しとけって。な？」
「おう、いいぜ」
「うん、もちろん」
七海や桃城、天空は快い笑顔と共に返事をする。
リョーマは面倒くさそうな顔をしたり、海堂などは舌打ちしたりしているが、双方とも特に嫌だと思っているわけではなかった。
「こら、海堂、越前ー！ そーゆー態度はいけねぇな、いけねぇよ。別に断る理由なんかねぇだろ？」
「はぁ……まぁ、そうっすけど」
リョーマはそう言うものの、海堂は「けっ」と態度を変えない。
「おい、海堂。越前でさえ、こう言ってんだぞ？ 副部長のお前が、そんなんでどーすんだよ。ったく、可愛げがねぇな」
海堂とて、別にマネージャーたちの頼みごとが面倒だと思っているのではない。
ただ桃城相手には、やはり条件反射で反発してしまうだけだ。
リョーマが「越前…でさえって、何すか？」と、密かに拗ねる中、
「何でお前相手に、可愛げある態度なんかとらなきゃならねぇんだ」
と、海堂は鋭い瞳を、現部長に向けた。
「何だよ、その言い方は！？ ほんっとに可愛げねぇな！ 副部長なら、ちっとは部長の言うこと聞けよ！」
「……意味のあるものなら、聞く気も起きてくるがな」
「何だとぉ！？」
――あぁ、やっぱり。
天空と七海、リョーマ、三人の姫君たちから、そんな心の声が聞こえてきそうな表情が零れる。
「はーいはい、ストップストップ！」
「二人とも、落ち着いて」
睨み合う部長と副部長の間に、その補佐たちが入っていく。
そのそばで、は「まったくもう…」と溜め息をつき、天空と七海に任せるのが一番いいと解っているは、困惑しながら、落ち着くのを待つしかなかった。
と、二年生たちから少し離れたベンチに座っている一年二組の二人は、幸い巻き込まれることもなく、ただ静観していた。
「ホントに仲いいよね、先輩たち。桃ちゃん先輩が部長になって、海堂先輩が副部長になっても、根本的なところは変わってない」
が苦笑するように笑いながら言う。
「……っていうか、あれじゃぁ、部長と副部長と先輩たちっていうより、部長二人に副部長二人って感じだね」
「確かにそうかも……」
リョーマの個人的感想には、も肯定できるものしかなかった。
陽が高く昇り、校内に昼休みのチャイムが鳴り響く。
昼食を手早く終え、二年生部員たちとリョーマは、マネージャーに頼まれた用事をすませに教室を出た。
三年生の教室が並ぶ階で、自然と集合した五人は、一組から順に回ることにした。
「すみません、手塚先輩いらっしゃいますか？」
教室のドアを開けた所から、天空が中の生徒に訊ねる。
「手塚くんなら、昼休みになった途端に教室を出て行っちゃったわ」
と、黒板を消している女生徒が、そう答えた。
一度顔を見合わせた五人は、それならと隣りのクラスへ向かうことにした。
「失礼しま〜す！ 大石先輩いますかっ？」
三年二組の教室のドアを開け、弾んだ声で七海がクラスの者に問いかける。
「大石なら、昼休みになった途端にどっかへ行っちまったぜ」
と、ドア付近に居た男子生徒が答えた。
――またしても、顔を見合わせる青学テニス部の要たち。
もしやとは思いつつも、次の先輩のクラスへ向かった。
「すいませ〜ん、不二先輩と英二…あ、菊丸先輩、いますか？」
てくてくと歩き、三年六組の教室に辿り着くと、桃城がドアの向こうの生徒に訊ねた。
「不二くんと英二くん！？ それはこっちが訊きたいわよ！」
「昼休みになった途端に、二人してどこかへ行っちゃったんだもの！」
問いかけに答えてくれた女生徒たちは、何やら怒り気味だった。
――二度あることは三度ある、とは言うが。
「マジかよ……揃ってどこ行っちまったんだ？ 先輩たち」
「しかも、揃って昼休みになった途端、っていうのは一体……」
桃城と海堂が考え込む。
「どこかは判らないけど……昼休みになった途端に居なくならなきゃいけない理由なら、判るかも」
ふいに、天空がつぶやいた。
『えっ……！？』
と、他の四人の声が重なる。
その理由が何なのか、訊こうと思ったが、天空の視線を辿ってみて――納得する。
皆の視線が集ったのは、不二と菊丸のクラスの女子が手にしているもの――可愛くラッピングされた、チョコレート。
「多分……それっきゃないでしょうね」
ふぅ、とリョーマは溜め息をついた。
よくよく考えれば、自分たちも経験がある、いわば当事者なのだから理解できた。
今日は、二月十四日――バレンタインデーと呼ばれる日。
青学テニス部のレギュラーであった彼らは、学園中の人気者で。
おそらく、今日もチョコレートを持った女子生徒に追い回されているのだろう。
それは、現レギュラーであるこの五人も同じだった。
否、海堂の場合は、面と向かって渡されることより、彼の居ない間の靴箱や机、ロッカーなどに置きみやげされている場合の方が多いが。
「しょーがねぇな。まぁ、とりあえず、タカさんと乾先輩のクラスにも行ってみて……」
その二人も居なかったら捜しに行こう、と七海は続けたかった。
「あっ、越前くん！」
「桃城くんに海堂くん、夜空くんと架橋くんまで居るー！」
突然、三年六組の中から女子生徒の声が上がった。
――しまった……！
ぎくっと身を強張らせた五人は、咄嗟にその場から離れようと思ったが、かつての青学レギュラーたちが居ないのも相俟った女生徒たちの勢いから、逃れるのは難しかった。
昼休みの青学中等部校舎内を、現テニス部の要たちは全力疾走した。
中庭の、身を隠すのに丁度いい植え込みを見つけた彼らは、急いでそこへ駆け込む。
――三年の女生徒から、成り行きでチョコレートを五、六個ほどもらった刻。
更に押し寄せる彼女たちの波に耐えきれず、皆、ここまで逃げてきたのである。
「こ……ここまで来りゃ、大丈夫だよなぁ……？」
「た…多分……大丈夫…だと……思うっすよ……」
途切れ途切れの桃城の声に、答えたリョーマの声も、やはり同様だった。
普段部活の練習で鍛えているはずの彼らだが、全員揃って呼吸が荒くなっている。
さすがの海堂も、トレーニングという自主的に走るのとは違い、何かから逃げるために走るのでは、精神的な負荷が大きかったらしい。
「ま、マジでびっくりした……こんなバレンタイン、初めてだぜ」
激しくなった鼓動を鎮めるように胸を押さえながら、七海は至極切実な表情で言った。
「気持ちは…嬉しいんだけどね……」
天空が、苦笑するように笑いながら、呼吸を整える。
「な……何で俺まで……！？」
自分の場合、面と向かって渡されることなど無かったはずなのに。
そう思いながら、海堂は「フシュー」と大きく吐息を零した。
――と、その刻である。
「やはり、お前たちもか」
「どうやら、逃げ切れたようだな」
「ふふ、お疲れ様」
地面に座り込んでいた五人の背後から、聞き覚えのある声が流れてきた。
『え――えぇっ……！？』
一瞬の間を置いて、五人は一斉に振り返る。
「乾先輩、手塚部長…じゃなくて、先輩、それに周助先輩……！？」
天空は青緑の双眸に映った、先輩の名を順に、驚きながら紡ぐ。
「大変だったなぁ」
「俺たちも、さっき合流したところなんだ」
「ここって結構見つかんないだよ〜。へへっ、お前たちもやっぱ仲間仲間〜♪」
「タカさん、大石先輩に、英二先輩…〜〜〜っ！？」
人懐こい菊丸に背中から飛びつかれながら、七海も朱色の瞳を見開いて驚いた。
「お前たちもってことは、先輩方も……？」
「逃げてきたんすか……？」
桃城と海堂が、未だに呆然としながら訊ねる。
「ま、平たく言えば」
「そうゆうことだにゃ」
引退する前は、青学の黄金ペアとして活躍した二人が、困ったように笑って応えた。
ようやく通常の呼吸に戻ってきたリョーマは、「ふーん」と納得する。
「けど、よく考えれば、贅沢なことなんだよね。もらいたくてももらえない人だって居るだろうから」
「それに……せっかく僕たちに持ってきてくれたのに、逃げたら悪いですよね」
河村に続くような、天空の言葉。
心優しい彼は、繊細な顔立ちを申し訳なさそうに翳らせる。
その瞬間、沈黙の風が舞い降りた。
それはこの場にいる誰しもが、心の中で感じていることだ。
自分へチョコレートを贈ってくれる気持ちは、非常に嬉しい。
「でも、マジで怖かったんだぞぉ！？」
――やはり、物事には『限度』というものがあるのではないだろうか。
真剣に訴えてくる桃城に、天空は「あはは…」と、また苦笑いを浮かべた。
「それにさ、あんだけのチョコもらっても、たちが用意してくれた紙袋、持ってこなかったし、受け取りきれるわけねぇじゃん」
七海が言うと、三年生たちは一斉に視線を集めた。
「お前たちも、もらっていたのか？」
「はい、きっと必要だと思うからって……」
手塚の言葉に、天空はこくりと頷く。
――青学テニス部の姫君たちは、この日の彼らに、膨大な数のチョコレートが殺到するであろうと思い、前もって複数の紙袋を用意し、当日である今日の朝、各々の靴箱に置いておいたのである。
「……やはりな。二月に入った直後に、三人して俺に訊いてきたからな」
「訊いてきたって……何を？」
乾が軽く笑ったのを見て、リョーマが話を促すように問う。
「ここに居る全員の、バレンタインにもらうチョコのおおよその数だ」
――この場に再び訪れた、沈黙の風が吹き抜ける。
「そんなこと訊いてどうするんだと訊ねてみたんだが、その刻は答えてもらえなくてね。まさか、俺たちが持ち帰るための紙袋を用意してくれるためとは、思わなかったな」
マネージャーたちの心遣いは嬉しいが、この場にいる全員のもらうチョコの数など、どうやって予想することが出来るのだろうか。
――感心しながら語る乾をよそに。
数えようと思う気にすらなれない、先程の女生徒たちを思い出すと、皆めまいを起こしそうになった。
「……本当に、どこまでも気の利いたマネージャーたちだな」
微笑と共に零された大石の言葉は、どこか凍りついていたこの場の空気を溶かした。
「確かに、ありがたいよな。な？ 薫」
「……フン。まぁな」
何かと自分に話を振ったり、同意を求めてきたりする七海に、海堂は素っ気なくだが応えてやった。
「あ、そろそろ昼休みも終わるし、戻らないとな」
校舎の壁の時計を見て、河村が言う。
「はぁ〜。チョコをくれるのはありがたいけど、また追いかけられるのかにゃ〜？」
背中合わせに座っている大石の、その背に寄り掛かりながら、菊丸は空を見上げた。
「やっぱり、出来るだけ頂いた方がいいですよね」
「うん……そうかもしれないけど」
先程逃げてしまったことに、よほど罪悪感を感じているらしい天空。
けれども、不二はしっかりと肯定せず、曖昧な答え方をした。
天空は「…周助先輩？」と、綺麗な顔立ちをした彼を見上げてみる。
「難しいよね。もし自分に好きな人が居るとしたら、安易に受け取るわけにもいかないだろう？ それに……たくさんもらえるのも、嬉しいけど。でも……」
不二の言葉の続きを待つのは、もはや天空だけではなくなっていた。
「たったひとりの、一番欲しい人からもらえたら、きっと一番、嬉しいよね」
この場に、三度目の沈黙の風が流れる。
皆、思い思いに視線をずらした。
心の中に、想い人を映し出しているのかもしれない。
「……そうだな」
――――ッ！？
つぶやかれた低い声は、その張本人以外の皆を、心底驚かせた。
「…………何だ？」
一斉に視線を向けられた彼――手塚は、眉間を寄せる。
後輩である二年生たちは「い、いえ、別に何も……！！」と、焦る。
「いや、一番最初に、手塚が同意してくれるとは思ってなかったんだよ。僕もね」
不二は宥めるように言いながら、くすくすと笑った。
「……そうか？」
「別におかしいわけじゃないから、気にしなくていいよ、手塚」
自分たちの反応が手塚の機嫌を損ねたかと思った皆（特に二年生）は、不二のフォローに感謝しつつ、深く安堵した。
「あ、そうだ！ マネージャーたちから頼まれたことがあったんだ」
天空の言葉に、一、二年生たちはハッとする。
「そうだよ！ そのために、先輩たちを捜しに来たんすから！」
桃城が向き直った先に居る三年生たちは、顔を見合わせた。
「……見つかったのは偶然みたいなもんだがな」
海堂がぼそっと零した言葉は、果たして誰かの耳に届いたのか。
とりあえず、三人の姫君たちからの伝言を伝えるのだった。
――やがて、午後の授業が始まるチャイムが鳴る。
彼らの試練も、これからが後半戦である。
ｎｅｘｔ→
《あとがき》
テニヒメのバレンタイン創作でございます…；
しかもまだ前編（‐‐；） 水帆もこれからが後半戦です（汗）
って、オールキャラ、しかも男の子ばっかなので疲れました；
この上、更に無謀なことに、後編の他にも、各々をお相手にした特別編も考えております！
他校編も企画してあったりしたんですが……まぁ、とりあえず、青学を優先的に（笑）
いけるところまで、いってみたいと思います（＾＾；）
ｗｒｉｔｔｅｎ ｂｙ 羽柴水帆
