木漏れ陽の約束
天から降りそそぐのは、あたたかな陽の光。
――かつての危機を乗り越え、新たな女王試験が始まった宇宙の聖地は、今日も穏やかな天気に恵まれている。
（アンジェリークが、女王になったから……だな）
日の曜日であるこの日、風の守護聖である少年が、聖地の森を訪れていた。
木々の枝葉に囲まれた青い空を見上げ、片手でまぶしい光を軽く遮ってみる。
――以前『彼女』とも、こことよく似た場所へ行ったことが、何度かあった。
そう思いながら、ランディは端正な顔を、せつなげな笑みで翳らせた。
と、その刻である。
「きゃっ……！？」
どこからともなく――と言うよりは頭上から、ガサッと枝葉の揺れる音と一緒に、短い悲鳴が聴こえた。
はらはらと、数枚の木の葉まで落ちてくる。
ランディが瞬時に顔を上げ、梢を見上げるかたちになれば――。
「へ、陛下っ！？」
青空色の双眸に飛び込んできた光景に驚いた。
なんと金の髪の女王が、樹の枝から落ちそうになっているのである。
いつもの神々しいドレス姿ではないが、ふわふわとした柔らかな金の髪を持つ少女は、彼女に間違いなかった。
「え？ ら、ランディ？ あっ…――！？」
すでに足が宙を漂っていて、片手で何かを抱えているらしい女王は、もう片方の腕だけで枝にしがみついていた。
風の守護聖の声に反応した瞬間、その力が緩んでしまったらしい。
「うわぁーっ！？」
間に合ってくれ、と胸中で叫びながら駆け出し、ランディは精一杯腕を伸ばした。
――幸い、間一髪だった。
ランディが天使を受け止めた瞬間、ふわりと羽風が舞い降りる。
「せ、セーフ……〜〜〜」
心の底から深く、安堵の吐息を絞り出す。
「ご、ごめんなさいね、ランディ。――ありがとう」
落ちる、と思った瞬間から、ぎゅっと閉じていた翠玉の瞳をそっと開いて。
金の髪の女王は、ほっとした笑みを浮かべた。
「いえ、間に合ってよかったです。でも陛下、勘弁して下さい。これがジュリアス様だったら、大変なことになってますよ」
ランディがそう言うと、女王はすまなさそうに苦笑する。
「そ、そうね。こう言うのも何だけど、来てくれたのがランディでよかったわ」
「え……？」
それは一体、どういう意味が込められているのだろうか。
自分なら、首座の守護聖のように厳しく言わないから？
それとも――。
「あの……ランディ？」
問おうかどうしようか迷っている風の守護聖の耳に、少し不思議そうな声が聴こえた。
ランディが「え？」と、我に返ると――未だに金の髪の少女を、両腕に抱えたままだったことに気づく。
「あっ、わ、すみません、陛下！」
焦って頬を紅くし、けれども何より大切な存在だから、ゆっくりと丁寧に、彼女をおろした。
「ううん、本当にありがとう、ランディ」
その金の髪のように、ふわりとした柔らかな微笑み。
木々を透かして射し込んでくる光が、彼女の笑顔を更に煌めかせていた。
――心の風が、鼓動の森をざわめかせて、落ち着かない。
最初は、あまりにも突拍子のない事態に対処するので精一杯だったから、それどころではなかった。
だが、こうやって落ち着いてみると改めて意識してしまう。
何より、こうしてふたりで会うのは久しぶりだった。
「と、ところで、陛下……一体どうして、木の上から？」
不自然に思われないように、ランディはこの場を取り繕うとした。
「あ、うん。それが、実はね……」
そう言って金の髪の少女は、ずっと大事そうに包んでいた手を開いてみせる。
ランディが青い双眸を向けると、そこには黄色いひな鳥の小さな姿があった。
小さくてつぶらな瞳と、元気な幼い鳴き声。
生えたばかりの淡い羽を、懸命に動かしている。
「うわぁ、可愛いな」
風の守護聖が素直に言うと、翠玉の瞳の少女は「でしょ？」と可憐に微笑む。
「さっき私がこの辺をさんぽしてたら、この子が木の上の巣から落ちてきたの」
「まさか……それで、巣に戻してあげようとしたんですか？」
ランディが青い瞳を丸くした。
「ええ、そのつもり…だったんだけど」
少女の頬が微かに紅くなる。
両手の中のひな鳥と一緒に、つぶらな翠の瞳がランディを見上げた。
「陛下……気持ちは解りますけど。でも、無茶はしないで下さい」
風の守護聖は溜め息を一つ零して、苦笑するような笑みを浮かべた。
「だ、だって、これでも私、木登りは得意な方だったのよ」
「……そうでしたね」
困ったような顔をする少女を、ランディは大らかと思える微笑みで見つめる。
――知っている。
女王候補の頃、確かに君は、木に登るのが上手だった。
「でも最近、ずっとやってなかったからなぁ……」
しゅんとして、金の髪の少女はひな鳥の頭を軽く撫でてあげた。
「そのヒナ、貸して下さい、陛下」
女王が「え？」と視線を向けると、ランディが穏やかな笑顔で、片手を差し出している。
「俺が、巣に戻してきますよ」
「ホント？ ありがとう、ランディ！」
微笑み返しながら、ランディは思う。
天真爛漫な女王が生み出す笑顔は、女王候補の頃から、ちっとも変わっていなかった。
九人居る守護聖の中でも一番、動きやすそうな服装を好むランディ。
それは普段の正装も、今日のような休日の私服も、同様だ。
抜群の運動神経も持ち合わせている風の守護聖は、慣れた動きで巣がある枝へと登っていく。
金の髪の少女が木立の下から、やや心配そうな表情で見守っていた。
「ほらっ、お前の家に着いたよ」
やがてランディは迷子のひな鳥を、その小さな家へと送り届けた。
中には――二羽のひな鳥。
おそらく、この迷子の兄弟だろう。
母鳥はどうやら、エサを探しに行っているようだ。
「陛下、ちゃんと無事に戻しましたよ！」
風の守護聖である少年が、下にいる女王に告げる。
「ありがとう、ランディ！ ――よかったぁ……」
金の髪の少女は、ほっと、安堵の吐息と微笑みを零した。
「じゃぁな、もう落ちるなよ」
ランディが儚くも温かいひな鳥の頭を軽くつつき、優しく笑いかける。
ひな鳥は応えるように、また礼を言うかのように、チチッと可愛らしく鳴いた。
自然にあたたかな思いと笑顔があふれる。
「あ……！」
ランディが木をおり始めた刻、女王が翠玉の瞳を見開いて、小さく声を上げた。
風の守護聖が倣うように見上げてみると、母鳥が巣へ帰ってきていた。
「あぁ、きっとエサを見つけてきたんですね」
ランディの言葉に、女王は「そうね」と言って微笑むが、段々と翳りの表情に変わっていく。
（……陛下？）
彼女のそれが、淋しそうにも、悲しそうにも見えて、ランディは少し驚いた。
しかし残念そうに、じーっと巣を見上げるその瞳は――。
おそらく、母鳥が子供たちにエサをあげている微笑ましい光景を、その目で見ることができなくて残念に思っているのだろう。
――ちょっと前の『私』なら。
ただの、普通の女の子の、アンジェリークなら、きっと見られたのに。
くすっと、風の守護聖の少年の、小さく笑う声が聴こえた。
翠玉の瞳を持つ女王が「え？」と、視線を巡らせる。
枝に手足を置き、木をおりる途中だった彼は、やはり笑っていた。
そして、綺麗に晴れた青空の双眸が、少女を映す。
「どうぞ、陛下」
「え……？ ランディ？」
差し出された手の意味を、彼女は瞬時に理解できなかった。
「登って、見たいんでしょう？ 一緒に登りませんか？」
「えっ？ いいの！？」
翠の瞳が煌めいて、少女――アンジェリークの頬が紅潮する。
「俺が一緒ですから」
それなら大丈夫だろうと、彼女を安堵させるように笑んだ。
その提案は、守護聖としてはあるまじきことなのかもしれないが――。
「あっ、当然、ジュリアス様やロザリアには内緒ですよ！？」
何かと厳しい首座の守護聖と女王補佐官を、ハッと思い出してランディが言った。
ロザリアは、何だかんだ言って女王の我が儘を許してくれることもあるが、やはり厳しい時は厳しいし、自分にも何らかの注意があると思う。
「うん、もちろん！」
金の髪の女王は、年相応の少女の笑顔で、大きく頷いた。
まずランディが少し先に登り、アンジェリークに手を貸す。
なるべくこまめに、それを繰り返していこうと、ランディは思っていた。
が、彼の予想に反して、金の髪の少女は生き生きと、器用に登っていく。
今日の彼女の服装は、瞳の色に合わせた翠と白のワンピースなのだが――。
女王候補の頃から、スモルニィ女学院の制服のまま、木に登っていた。
ランディは半ば唖然としてしまう。
先程は、片手にひな鳥を抱えていたから――だけだったのだろうか。
と、そう思ったのも束の間、アンジェリークの右足が、枝を踏み外す。
「きゃっ！？」
「陛下！！」
やはり、常に手を繋いでいてよかった。
ランディは素早く、握っていたアンジェリークの手を強く引き上げる。
金の髪の少女は咄嗟に、引き寄せられた風の守護聖の胸元にしがみついた。
「ふぅ……大丈夫ですか？ 陛下？」
少年は、彼女の身体を腕の中に抱え込んで、ようやく安堵の息をつく。
「う、うん……ありがとう、ランディ」
今日何度目だろう、と思う礼の言葉を、アンジェリークは少し恥ずかしそうに紡いだ。
ふわりと柔らかな金の髪が、少年の頬を掠める。
その瞬間、ランディは、未だしっかりと彼女の身体を抱きかかえている自分に、改めて気づいた。
「あ、ごめん！ じゃないっ、すみません！！」
いくら助けるためという大義名分があったにせよ、純情な風の守護聖の精神がそれを受け入れられるはずもなかった。
赤面しながら慌てて腕の力を緩め、視線を泳がせる。
本当はすぐに放し、離れようと思ったのだが、場所が場所なだけにそうもいかない。
「ううん、私の方こそ……！ 助けてもらってばっかりね」
元はと言えば自分の我が儘で、しかも落ちそうになった自分を助けてくれたのだから、アンジェリークは彼を咎める気など毛頭なかった。
と、少し強い鳥の鳴き声がふたりの耳に響く。
そちらを見やってみると、声の主はひな鳥たちの母親だった。
うるさい、と怒っているように見える。
暫しの沈黙のあと、青と翠の瞳を見合わせたふたりは、どちらからともなく笑い合った。
「えへへ、怒られちゃったね」
「そうですね」
母鳥に咎められてしまったふたりは、素直に謝り、少し離れたところから巣を見守ることにした。
「……何だか、こんなに穏やかな気持ちになれたのって、久しぶり」
飽きることなく鳥の親子たちを見つめていた少女が、ふとつぶやいた。
そよ風と日溜まりが心地よい。
優しい葉音を奏でる、若葉の日傘の下。
緑の香りを乗せた風、柔らかな光の花びらが、どこまでも青い空から舞い降りてくる。
「え……？」
ランディは、気持ちよさそうに伸びをした少女を見やった。
「本当に、今日はありがとう、ランディ。とても楽しかったし、おかげで、すっかり羽を伸ばせたわ」
過去と自由を引き換えに受け継いだ、光り輝く『女王』の白き翼。
「ここのところ、ずっと我慢することばかり続いちゃったから」
辛いことばかりじゃないけれど、楽しいことばかりでもない。
ちゃんと『覚悟』したのに、とちょっぴり自嘲してしまう。
目の前にいる優しい少年は、すでに、ずっと前に、その『覚悟』を決めた人なのに。
「陛下……」
ランディの声が、森の空気に溶ける。
「あ、ごめんなさい。弱音よね、これって……」
胸の奥からせつない思いがこみ上げる。
女王候補の頃から、歳も近くて親しみやすい風の守護聖には、どうしても頼り気味になってしまう。
今日も、木登りなんかして落ちかけた自分を、助けてくれた。
もう一度登りたいと思った心を解って、願いを叶えてくれた。
深い感謝と一緒に、申し訳ない気持ちと、そして――心の扉に鍵をかけたはずの、彼への想いがあふれてくる。
金の髪の女王は明るい笑顔を取り繕うとしたのだが、あまりうまくいかなかった。
ランディの青い瞳に飛び込んだ、その苦笑じみた切なげな微笑みは、一条の矢となって、彼の心までをも、まっすぐに貫いた。
――自分さえ我慢すればと思っていたのは、俺だけじゃなかった――？
小鳥を巣立たせるように。
吹き抜ける風に乗せて、あの空の果てへ解き放った、彼女への想い。
天使が白い落とし物を降らせるように、ふたたび風の守護聖の胸に還ってくる。
「……もし、よければ」
ふいにランディの声が零れた。
「また今度の休日に、ここへ来ませんか？」
「ここって、ここに？」
金の髪の少女は小首を傾げて、現在地――鳥の親子の巣がある木立を指す。
ランディは「そう」と、大きく頷いて。
「もちろん、木登りは俺が一緒の時だよ。――アンジェリーク」
まるで、春風のような声と笑顔。
そして――久しぶりに、呼んでくれた名前。
「……ランディ……！」
一度大きく見開かれた翠玉の瞳が、ゆっくりと潤む。
「うんっ」
頬を薔薇色に染めるアンジェリークの笑顔は、本当に可憐な花がほころんだようだった。
ランディの鼓動がドキンと高鳴って――実感する。
勇気を出して、よかった、と。
青い空と、優しい緑の木漏れ陽の下で。
ささやかだけれど、大事な約束を交わしたふたりは、
幸せの風に包まれながら、静かに寄り添う――。
ｅｎｄ．
《あとがき》
時空界二周年記念の羽柴水帆・初恋創作、リモージュちゃんVer.です！（やっぱ長）
アンジェでのというか、ネオロマでの水帆の初恋が、ランディだったのです！（≧▽≦）
もちろん一番最初に迎えた恋愛ＥＤは、今回のランディ＆リモージュちゃんでしたｖｖ
育成を頑張っている中、ロザリアに風のサクリアの妨害をされ、ショックを受けつつ
「負けるもんか」と、再びランディの元へ育成をお願いしに行くと（笑）
その時から、延年さんボイスがついて（ウェルカムメッセージ五段階目ですね）、
「負けるなよ！ 俺でできることなら、何でもするから」（←爽やか笑顔＆声）
ランディ〜〜〜！！（Ｔ▽Ｔ） 何ていい人だと感動しました（笑）
リュミエール様も大好きなんですけど（おい／笑） やっぱ初恋はランディですね。
……って、今回、本来はリモージュちゃんの女王候補時代で書きたかったんですが；
それはまた次回ということで（＾＾；） 読んで下さってありがとうございました！
ｗｒｉｔｔｅｎ ｂｙ 羽柴水帆
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